Toto japonské slovo znamená kartu, lístek, znamení, vývěsku nebo vizitku a byl rovněž poprvé zaveden ve společnosti Toyota s cílem optimalizovat zásoby při sériové výrobě.

Kanban především představuje nástroj pro řízení a zpracování materiálu v rámci výrobního systému. Kanban vychází z koncepce JIT: Just-in-Time, kde je používán jako komunikační nástroj.

Tento systém se využívá v případech, kdy je potřeba signalizovat, že montážní linka spotřebovala své díly, nástroje anebo zásoby a potřebuje dodat další. Ke každé krabici se specifickými díly, která putuje na linku je připevněn kanban udávající příslušný počet kusů. Poté, co jsou všechny díly spotřebované, je kanban posílán zpět a může sloužit jako protokol, doklad o provedené práci a současně i jako další objednávka.